Wufeng, 16th October 2008, Pasta'ai ritual, 5 am. Download.
(circle dances)
We arrived in darkness, at Wufeng, Hsinchu County, on the 15th October 2008, second day of the Pasta'ai of the Saisiyat (賽夏). On the path, we were listening in distance a rythm, like someone shaking pieces of metal, like a cicada chorus. Before seeing the ritual, one has to have a blade of an herb, the sharp Silvergrass (Miscanthus floridulus), tied around an arm, the head or photo and video camera, providing protection for the human and good-working for the equipment. During the night, a friend*, then a inhabitant and his daughter, both of them rich of ideas, point of vues and hopes despite of the loss of various elements of their culture, are explaining to us... The Saisiyat are one of the ethnic minority in Taiwan (about 5000 persons), austronesians whose language is endangerer. Even if their were evangelised, the Saisiyat pay tribute to mythic people, short-sized and dark-skinned who were living in caves nearby the river. They had particuliar powers and knowledges but also a certain interest fro the women of the Saisiyat. During a conflict about this topic, the Saisiyat exterminated the short people, except two survivors, grandpa and grandma. After this massacre, a lot of problems happened to the harvests. And every night one could hear laments coming from the rivers. Therefore, the Saisiyat visited grandma and grandpa, begging for their forgiveness. These last ones give it to them and teach them how to survive, how to get good harverst but they teach also the rituals to appease the spirit of the short-people. Pasta'ai is spreading during three days. The first night is to call spirits, to guide them to the village. During the second day, the villagers entertain the spirits with songs and dances. At the end of the third one, all food and drink must be finished (in case of the spirit would like to stay), and a ceremony take back the spirit to the river. Pasta'ai precede the harvest time. Every ten years, a more important celebration recalls an epidemy which killed all a family except one. In the past, old people only were participating to the Pasta'ai. But nowadays, the ritual is public, and open to the younger ones. Only a part of the ceremony is kept forbiden for the people from outside. Songs and dances happen on a communal field in the center of the village. The participants make a circle dance, crossing the arms of each other, turning slowly. The clothes represent sometimes swastikas, symbols of the thunder, and ideograms which are the names of the principal families. These ideograms are also on standards, holding also small bells, carried and shaked by individuals turning around and amongst the dancers. In the past, these standards were smaller and were carried on the head. Each main family have also a shelter around the dancing field, allowing the elders and the children to rest. The only musical instrument used is held like a back-pack, ornated with mirrors and a lot of small metal tube that produce a loud sound when shaked. The back and forth movement of the dancers creates a regular and slow rythm. The group of dancers holding these instruments in independant, like an arc circulating at the periphery. From close distance, all that we can see from this dance are the back of the dansers, wearing red and white, and sparse black weaved clothes. White for purity, red for passion and black who stop someone the darkening of the heart. The dansers come from the surrounding regions. The sweet alcool made of millet warms the body and provides forces to keep dancing until the morning. Young people danse for the first time, some older one are guiding them. Only a few danseurs are singing. Amongst them, a lady announce the change of melodies with a sung phrase. The melodies are few, but the lyrics are numerous, each song having a special function. The trees surrounding the place have names which are the titles of these songs. Somtimes, the guides, wearing yellow nylon-jacket contrasting with the traditional clothes, "throw" the dancers. These ones are breaking the circle, and create a spiral. This spiral is spreading, inflating, like an inspiration. Then it is suddenly curling up, like a surprised reptile, with yellings. It is tightening until the dansers are all in contact, and then the movement reverses, from the center, guided by the rythm of the bells. Until the next contraction. From far away, this evolution is as fascinating as the collective flights of starlings. Sometimes there are explosions: bamboo were throw in the fire. At midnight, bells fall silent. A circle is created in the center. Some torch are lighted up, there are a few words, some chants, we can't see what's happening. It doesn't concern us, we are not allowed to come closer. After some recitations in Saisiyat language, the dance start again. But this time foreigners (non-Saisiyat taiwese or a few travellers) are allowed to participate to the circle dance. Professional hotographers and video-makers, anthropologist studying there since 20 years and wearing traditional clothese, or simple onlookers like us, all seems to participate to the ritual, like witnesses, and turn around the circle dance. After explanation and discussions, after making fun of the ressemblance between his beginning baldness and of his beard naissante and mine, after having compared myself to his grand-uncle, who had also a long nose and a pale skin, our guest makes a conclusion : "You are also aborigenes. We all are". I take my microphone, planning to make other recordings. The daugher announce that I should better dance first : one listeng the voices and the sounds of the bells differently while participating. So, we try it, clumsy, making irregularities in the curve and the speed of the circle, suffering a bit of the stretching. Some thin and fresh hands, some other large and wet. Shouting, running, laughing, boucing, sometimes falling. Then dance slows down, spread, the singers at the end of the spiral are closer. Their voice come back above the yellings and the bells, appeasing. Spirits of the the short-people surrounds us. Then we leave at the sunrise, the Saisiyat are still dancing.
Nous sommes arrivés dans l'obscurité, à Wufeng, Hsinchu County, le 15 octobre 2008, deuxième jour du Pasta'ai des Saisiyat (賽夏). Sur le chemin on entendait au loin comme un chœur de cigales, un rythme régulier d'objet métalliques que l'on secoue. Avant d'assister au rituel, un brin de graminée, la coupante Eulalie gigantesque (Miscanthus floridulus) est nouée au bras, autour du front, ou bien autour des appareils photos et caméras assurant la protection des humains et le bon fonctionnement des appareils. Au cours de la nuit, une amie* artiste venue assister au spectacle, puis un habitant du village et sa fille, tous deux riches d'idées, de points de vue et d'espoirs malgré la progressive disparition des éléments de leur culture, nous racontent... Les Saisiyat sont l'une des minorités ethniques de Taiwan (environ 5000 personnes), austronésiens dont la langue est en danger d'extection. Bien qu'évangélisés, les Saisiyat rendent hommage à un peuple mythique, de petite taille et à la peau sombre qui habitaient une grotte près de la rivière. Ils possédaitent pouvoirs et connaissances particuliers mais avaient un certain intérêt pour les femmes Saisiyat. Au cours d'un conflit à ce sujet, les Saisiyat exterminent le petit peuple à l'exception de deux survivants, un grand-père et une grand-mère. À la suite de ce massacre, toutes sortes d'ennuis affectent les récoltes. De plus, chaque nuit à proximité de la grotte où vivait le petit peuple émanent des plaintes. Les Saisiyat rendent alors visite au grand-père et à la grand-mère et leur demandent leur pardon. Ces derniers l'accordent et leur enseignent comment survivre et obtenir de bonnes récoltes, mais aussi les rituels pour apaiser les esprits du petit peuple. Le Pasta'ai se déroule sur trois jours. La première nuit permet d'appeler les esprits et les guider jusqu'au village. Au cours de la deuxième nuit les villageois divertissent les esprits par leur chant et leur danse. À la fin de la troisième nuit, après avoir consommé toute les nourritures et boissons (au cas où le petit peuple voudrait rester...), une cérémonie raccompagne les esprits à la rivière. Le Pasta'ai précède la période des récoltes. Tous les dix ans, une célébration plus importante évoque l'une des épidémies qui n'avait laissé qu'un survivant au sein d'une famille importante. Autrefois, le Pasta'ai était effectué par les personnes agées. Mais désormais le rituel est public et ouvert aux plus jeunes. Seule une partie de la cérémonie est restée interdite aux personnes extérieures. Les chants et danses ont lieu sur le terrain communal du centre du village. Les participants forment des rondes, croisant les bras, tournant lentement. Les vêtements traditionels représentent parfois des motifs à base de swastikas, symboles de la foudre, ou bien des idéogrammes des noms des principales familles. Ces idéogrammes se retrouvent aussi sur des étendards dotés de clochettes et portés par des individus qui circulent autour des danseurs. Auparavant, ces étendards étaient de taille réduite, et constituaient des coiffes. Les principales familles ont aussi, autour du terrain, des abris permettant aux plus jeunes et aux plus âgés de se reposer. L'unique instrument de musique utilisé est porté comme un sac à dos orné de miroirs et de nombreux tubes de métal qui s'entrechoquent. Le mouvement d'avant en arrière des danseurs provoque un rythme régulier sur un tempo lent, très sonore. Le groupe de danseurs qui portent de tels instruments forme un arc de cercle indépendant qui circule en périphérie. De près, on ne voit de la ronde qu'une série de dos, vêtus de tissages rouges et blancs et d'un peu de noir. Le blanc pour la pureté, le rouge pour la passion, et le noir pour éviter l'obscurcissement du cœur. L'ensemble des danseurs provient des régions des alentours, venus pour l'occasion. L'alcool de millet, sucré, réchauffe et donne des forces pour tenir jusqu'au matin. Des jeunes dansent pour la première fois et sont guidés par leurs aînés. Seuls quelques-uns des danseurs chantent. Parmi eux, une femme annonce d'une phrase chantée le changement de mélodie. Celles-ci sont peu nombreuses, mais les textes sont très variés, chacun d'entre eux possédant une fonction particulière. Les arbres entourant le terrain possède des noms qui sont les titres de ces chants. Parfois, des guides, vêtus d'un gilet jaune en nylon contrastant avec les habits traditionnels, faisant office d'organisateurs "lancent" les danseurs qui rompent le cercle et forment une spirale. Celle-ci de déploie, se gonfle, telle une inspiration, avant de se replier subitement sur elle-même, comme un reptile surpris, dans de grands cris scandés, se resserrant jusqu'à ce que les danseurs soit collés les uns aux autres. Puis la spirale se déplie depuis le centre, toujours au rythme des sonnailles, jusqu'à la prochaine contraction. De loin, ce spectacle est aussi fascinant que les grands rassemblements d'étourneaux en vol collectif. Parfois on entend une détonation: des bambous ont été jeté dans le feu. À minuit, les sonnailles se taisent. Un cercle se forme au centre du terrain. Des flambeaux sont allumés, des mots sont prononcés, des chants, on ne voit pas se qui se passe. Cela ne nous concerne pas, nous n'avons pas le droit de nous approcher. Après des déclarations dans la langue Saisiyat, la danse reprend. Cette fois-ci les étrangers (taiwanais non-Saisiyat et les quelques occidentaux présents) sont autorisés à participer à la ronde. Les photographes, vidéastes, professionels de l'image, anthropologue pratiquant ce terrain depuis une vingtaine d'année et vêtue des mêmes vêtements traditionels, ou simple badaux, tels les étrangers que nous sommes, tous semblent faire partie désormais du rituel, tels des témoins, et tournent autour de la ronde. Après explications et discussions, après s'être amusé de la ressemblance de sa calvitie naissante et de sa barbé avec les miennes, après m'avoir comparé à son grand-oncle, lui aussi doté d'un grand nez et d'un teint pâle, notre hôte conclut : "Vous êtes vous aussi des aborigènes. Nous le sommes tous". Je reprends mon microphone et me prépare à poursuivre mes enregistrements. La fille m'annonce que je ferais mieux de danser : on écoute le son des sonnailles et les chants d'une autre manière lorsque l'on fait partie de la ronde. Alors, nous nous essayons aussi, maladroitement, en subissant les extensions incontrôlée du cercle. Nous provoquons des irrégularités dans la courbe et dans la vitesse de la danse. Des mains fines et fraiches, d'autres larges et moites. Des cris, une course, des rires, des chocs, une chûte parfois. Et puis lorsque la danse ralentit, la spirale se déploie, lorsque les chanteurs en bout de la spirale se rapprochent, leur voix reviennent, apppaisants. Le tout au milieu des esprits du petit peuple. Nous quittons les lieux au lever du soleil, les Saisiyat continuent à danser.
